ฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตขนาดเท่าพระคาร์ดินัลที่เพิ่งขุดพบในไวโอมิงตะวันตก
ชี้ให้เห็นว่าค้างคาวดึกดำบรรพ์พัฒนาความสามารถสล็อตแตกง่ายในการบินก่อนที่พวกมันจะติดตามเหยื่อของพวกมันด้วยโซนาร์ชีวภาพ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีชีวิตมากกว่าหนึ่งในห้าเป็นค้างคาว และส่วนใหญ่ใช้ echolocation เพื่อติดตามเหยื่อหรือหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวาง ซากดึกดำบรรพ์ของสิ่งมีชีวิตที่มีกระดูกบอบบางเหล่านี้มีน้อย แต่การวิเคราะห์บ่งชี้ว่าแม้แต่ค้างคาวที่รู้จักเร็วที่สุด ซึ่งบินผ่านท้องฟ้าระหว่าง 54 ล้านถึง 50 ล้านปีก่อนก็สามารถหาตำแหน่งได้” Nancy B. Simmons นักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันในนิวยอร์กซิตี้ ในความเป็นจริง ค้างคาวทั้ง 6 สายพันธุ์ที่รู้จักกันก่อนหน้านี้ในยุคนั้นและยังมีซากเพียงพอสำหรับการวิเคราะห์ เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนั้นมีความสามารถด้านโซนาร์ เธอตั้งข้อสังเกต หลักฐานประกอบด้วยโคเคลียขนาดใหญ่หรือหูชั้นในที่ช่วยให้ค้างคาวสามารถตรวจจับเสียงสะท้อนของเสียงแหลมสูงของพวกมันได้
นักบรรพชีวินวิทยาได้ถกเถียงกันมานานแล้วว่าความสามารถของค้างคาวในการบินนั้นมีมาก่อน ตามหลัง หรือวิวัฒนาการไปควบคู่กับความสามารถในการหาตำแหน่งสะท้อนเสียงของค้างคาว ในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ธรรมชาติซิมมอนส์และเพื่อนร่วมงานของเธอบรรยายถึงซากดึกดำบรรพ์ที่เกือบสมบูรณ์ของสิ่งมีชีวิตซึ่งบ่งชี้ว่าสมมติฐาน “ต้องบินก่อน” นั้นถูกต้อง
ค้างคาวโบราณที่เรียกกันว่าOnychonycteris finneyiมีปีกกว้าง 30 เซนติเมตร และอาศัยอยู่ที่บริเวณทางตะวันตกของไวโอมิงเมื่อประมาณ 52.5 ล้านปีก่อน ซิมมอนส์กล่าว Onychonycterisซึ่งแปลว่า “ค้างคาวเล็บ” ในภาษากรีก หมายถึงลักษณะเด่นที่สุดของสิ่งมีชีวิตนี้ มีกรงเล็บที่ขาหน้าทั้งห้าหลัก ในขณะที่ค้างคาวที่มีชีวิตและค้างคาวฟอสซิลที่ศึกษาก่อนหน้านี้จะมีกรงเล็บไม่เกินสองหลัก ชื่อfinneyiเป็นเกียรติแก่นักสะสมฟอสซิลที่ขุดพบตัวอย่าง ซิมมอนส์กล่าว
ปีก ของ O. finneyiค่อนข้างสั้นและกว้างเมื่อเทียบกับค้างคาวชนิดอื่น และส่วนนอกสุดของเยื่อหุ้มปีก—ส่วนที่ยืดระหว่างนิ้วของค้างคาว—ค่อนข้างเล็ก สายพันธุ์สมัยใหม่ที่สร้างขึ้นในลักษณะเดียวกันนั้นมีลักษณะการบินที่แปลกตา สลับกันร่อนและกระพือปีก ซิมมอนส์กล่าว โหมดการบินที่เป็นคลื่นนี้ช่วยประหยัดพลังงานที่ความเร็วการบินส่วนใหญ่ และอาจจำลองสะพานวิวัฒนาการระหว่างการร่อนและการกระพือปีกเต็มที่ เธอและเพื่อนร่วมงานคาดเดา
นอกจากนี้ นักวิจัยยังตั้งข้อสังเกตว่า ขา ของ O. finneyiนั้นค่อนข้างยาวกว่าค้างคาวทุกตัวที่รู้จัก และอัตราส่วนของความยาวขาหน้าต่อความยาวขาหลังนั้นใกล้เคียงกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนต้นไม้ที่ไม่บิน เช่น สลอธและลีเมอร์
ลักษณะเหล่านี้
กรงเล็บจำนวนมาก สัดส่วนแขนขาที่ไม่เหมือนค้างคาว และรูปแบบการบินที่เงอะงะอย่างสันนิษฐานได้—แนะนำว่าO. finneyiเป็นตัวแทนของเชื้อสายค้างคาวที่รู้จักกันแต่ดั้งเดิมที่สุด แม้ว่าO. finneyiจะบินได้อย่างชัดเจน แต่โคเคลียของค้างคาวนั้นมีขนาดเล็ก ซึ่งเป็นสัญญาณว่าสิ่งมีชีวิตนั้นไม่สามารถระบุตำแหน่งได้ นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าการไร้ความสามารถดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าบรรพบุรุษของวิวัฒนาการของค้างคาวก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งได้
Emma C. Teeling นักบรรพชีวินวิทยาจาก University College Dublin กล่าวว่า “นี่เป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เป็นชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของปริศนา [วิวัฒนาการ]” ฟอสซิลเหล่านี้ไม่เพียงแต่ตอบคำถามโบราณว่าการบินและการหาตำแหน่งทางเสียงแยกกันนั้นพัฒนาขึ้นหรือไม่ แต่ยังให้คำใบ้ว่าโปรโตแบตอาจมีหน้าตาเป็นอย่างไร
Suzanne Hand นักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัยนิวเซาธ์เวลส์ในซิดนีย์ ออสเตรเลีย กล่าวว่า “การค้นพบบางอย่างในบันทึกฟอสซิลซึ่งไม่ใช่ค้างคาวที่สมบูรณ์นั้นเป็นเรื่องที่ดีมาก อย่างไรก็ตาม เธอกล่าวเสริมว่าO. finneyiอาจเป็นเพียงการทดลองเชิงวิวัฒนาการ ซึ่งเป็นเชื้อสายค้างคาวที่เพิ่งค้นพบท่ามกลางหลายๆ สายพันธุ์ที่กระพือปีกในขณะนั้น
นักบรรพชีวินวิทยาวิเคราะห์ผิวสัมผัสของฟอสซิลและการค้นพบรูขุมขนไม่สามารถบอกได้ว่ามีขนพันธุ์ใด หากมี แสดงว่าสัตว์นั้นอาจมีการเจริญเติบโต
“เพียงแค่ดูที่รูขุมขน คุณไม่สามารถบอกได้ว่ามันจะผลิตขนนกประเภทใด” ปีเตอร์ อาร์. สเตทเทนไฮม์ นักปักษีวิทยาที่อาศัยอยู่ในเพลนฟิลด์ นิวแฮมป์เชียร์ เตือน รูขุมเดียวกันที่สร้างขนอ่อนบนนกที่เพิ่งฟักออกมาใหม่สามารถสิ้นสุดได้ ให้ผลิตขนบินได้ในภายหลังในชีวิตของนก นอกจากนี้ รูขุมขนที่เติบโตเป็นขนนกสีสำหรับฤดูผสมพันธุ์หรือสำหรับลายพรางฤดูร้อนสามารถแตกหน่อที่มีสีต่างกันในช่วงเวลาอื่นของปี
สเตทเทนไฮม์กล่าวว่าแนวโน้มของฟอลลิเคิลที่มีต่อบุคคลหลายบุคลิกมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการวิเคราะห์บันทึกฟอสซิล กล่าวโดย Stettenheim ซึ่งมีส่วนร่วมในการประชุมที่ตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้ของการประชุมปี 1999 ซึ่งจัดโดยเมดสัน ซากดึกดำบรรพ์โดยพื้นฐานแล้วเป็นภาพสแน็ปช็อตของเวลา รูปภาพของสัตว์ที่ดูเหมือนตอนที่มันตาย เขาตั้งข้อสังเกตสล็อตแตกง่าย
